Талановитий український композитор, родом з Подільського Тульчина Вінницької області, був одним з перших майстрів української музики, які по-новому інтерпретували фольклор, використовуючи музичні досягнення європейської музично-хорової культури.
Свою першу версію Щедрика написав ще на самому початку двадцятого століття. Потім в 1906, в 1914, в 1916 і в 1919 роках він створював нові редакції композиції. Вперше широка аудиторія почула Щедрика у 1916 році, у виконанні хору Київського університету. Цей виступ приніс Леонтовичу небувалу популярність, а сама пісня почала звучати з усіх куточків світу.
У 1921 році у Варшаві Олександр Антонович Кошиць створив український народний Хор –Українську Хорову Капелу, який гастролював Європою та США. І 5 жовтня 1921 року в знаменитому концертному залі Карнегі-холу Український народний хор вперше виконав Щедрик для американської публіки.
Якраз в цей час в Україні до влади прийшов радянський уряд, в результаті чого солісти УНХ вирішили не повертатися вдома, а продовжити гастрольний тур по Америці. Саме в США, в Уругваї, Аргентині та Бразилії український Щедрик став справжнім хітом не тільки серед українських іммігрантів, а й серед корінних жителів.
Однак остаточно український Щедрик завоював світ через двадцять двадцять років завдяки старанням Пітера Ольховскі, вихідця з родини емігрантів, карпатських русинів з Чехословаччини. І хоча сам Пітер ніколи не був на території України, він захоплювався і розумів слов'янську культуру. Ще будучи підлітком, Пітер став солістом хору хлопчиків Російської Православної церкви Нью-Йорка. Йому навіть пощастило співати в Білому домі перед президентом Вудро Вільсоном.
У 1936 році в Нью-Йорку відбувся з'їзд Національної асоціації вчителів музики. Ольховські доручили організувати хор школярів для церемонії відкриття з'їзду в Madison Square Garden. Для виконання Щедрика Ольховскі написав текст англійською мовою і поклав його на вже відому обробку українського композитора Леонтовича. 30 березня 1936 року хор у складі 1500 школярів виконав Колядку дзвонів перед 16 тисячами слухачів. Публіка, серед якої було чимало представників преси, була просто в захваті від чарівної мелодії Щедрика.
Після тріумфального виступу американських школярів Різдвяний гімн дзвонів міцно закріпився в музичній культурі західних країн під назвою Carol of the Bells. Однак, на жаль, ім'я його справжнього автора було забуте.
Зазначимо, що український Щедрик прозвучав у кількох касових фільмах Голлівуду, в числі яких Гаррі Поттер і в'язень Азкабану, Міцний горішок 2, Шепіт, Один вдома.
Дивись, як звучить українська Щедрик в Гаррі Поттері:
